第伍叁肆章 祭社爷
腊月二十三，灶王爷要升天。
祭灶限男忌女，是以天色将昏未昏时，灶房东面灶王龛处，两边挑起大明角灯、悬挂红彤彤灯笼，映得恍如白昼一般。
虽不能参与祭灶，后宅女眷及孩子便守在房里，透过窗牖瞪大眼睛，满脸兴奋地东瞧西望。
沈老夫人倚着靠背引枕正面坐炕上，何氏崔氏薛氏也围着炕桌各占一面，炕桌上摆着七八碟糖糕细果，一壶松萝茶，还有几碟蒸熟的熏肉腊肠，烧鸡糟鱼，酱醋鲜椒拌的凉食，用来佐酒吃着玩。
苏姨娘坐在炕边的绣凳上独自剪窗花，几个并府过年的近亲稚童怯生生围在她身侧，还有旁的姨娘离稍远坐一桌，也摆上一席吃喝聊话。
沈雁被溪哥儿不慎扯散了发，跑来找崔氏，崔氏正在斟乳酒给沈老夫人，哪里有空搭理她，何氏便把她拉过去，命丫鬟取来梳子给她梳头。
崔氏在说：“这是蜀地的特产，用鲜奶制的，是以看着同水清透，吃起来有酒香、还有股子乳香，京城难得见着一回。”
沈老夫人便饶有兴致的拈盏吃了口，似隐隐有丝酸味儿，遂笑而不语，放眼望向二媳和沈荔及其他孩子，正透过窗扇巴巴朝外望。
田姜因是侧身站着，水红软绫袄裹出腹部一弧，再瞟扫过苏姨娘，便是坐着肚儿也未见涨，不由蹙眉再去看田姜，恰见溪哥儿的手肘不慎撞着那线弯弧，惊得唤了声：“小心点儿肚里的孙孙。”
崔氏随声也望去，淡笑道：“二嫂年纪小，还跟个孩子似的喜欢看热闹。”
薛氏不胜酒力，才吃两口颊腮如抹胭脂，她眼神惝恍地嘀咕：“二嫂这肚儿可不像三个月大的........”
“吃了酒就满嘴放炮。”崔氏连忙打断她，瞅着沈老夫人脸色说：“二嫂能吃能喝的，兴许是胖了的缘故。”
沈老夫人未见着恼，面庞反起了喜色，崔氏也算是玲珑剔透的人儿，瞬间怔了怔，迟疑问：“难道是.......”
“不可说，说了就不灵验。”沈老夫人笑道：“待过了年节，请钱大夫再来府里一趟，给她好生再把回脉。”
崔氏嚅嚅嘴唇，再看向田姜时，眼神变得复杂起来。
田姜朝窗外看，管事拎着桶用酒糟涂抹灶门，两边新联左是“上天言好事”，右是“回宫降吉祥”。灶王像前，仆从则在供桌上展摆烂熟猪头酱鲜对鱼，各碟香糖果子及膏饧草豆，也就这当儿，府里这些爷们站在旁边预备祭灶，沈二爷是主祭人，穿簇新的莺背色直裰，抱着只赤冠黄嘴白羽的大公鸡，扑腾着粗壮爪子想逃，却被只大手紧牢抓着，气得直翻白眼。
田姜忍不住“噗哧”笑出声来，沈二爷从来都是明月清风、端得高高在上的态，这会倒沾染了一身红尘烟火气儿，有种很奇怪的感觉。
沈荔好奇问：“爹爹为何抱只大公鸡？”
田姜笑答：“那可不是大公鸡，是灶爷升天骑的马，若羽毛是红色的称’红马'，你爹爹抱的是只通体白，就是‘白马’了........以前没看过麽？”
沈荔手指扒着窗棂，摇摇头说：“梦笙娘亲不喜。”
田姜摸摸她的头，岔开话笑道：“你瞧沈霖用糖瓜在涂灶王爷的嘴，这样他就不能说人间的坏话啦。”
溪哥儿在旁扯她的衣袖，话都有些说不清了，原来是偷吃了牛皮缠糖，把自个两片嘴唇黏牢分不开，急得脸红红。
“你又不是灶王爷，吃那作甚？”沈荔瞧着怪可怜的，牵着他去找丫鬟了。
田姜再往窗外看时，已焚起香火，青烟缭烧四散，换沈三爷怀抱大公鸡、撩袍跪在缠枝莲纹软垫上，便让雁姐儿去唤崔氏，几句话功夫雁姐儿咚咚跑过来，摆手说她不来，倒是玫云拈着步凑近，要看不看的模样。
沈三爷磕过头，二爷执壶斟酒，敬天洒地，再用盏酒浇泼白鸡，它性烈，自顾摇头四晃，忽弓颈喔喔大声打起了鸣，清晰地传进房里，沈老夫人一拍腿儿：“成了！灶爷领了情，明年又是好光景。”
沈二爷与三爷几个互相击掌，他们皆都身形伟岸，成熟清隽，面庞含着笑意。
灶王旧像被揭下用火烧了，意味着祭灶近尾，待得元旦五更接神，再迎新的灶王来。
田姜忽见沈二爷朝她这边看，抬手似唤她过去，不由怔了下，还是隔着段距离的，他怎知自己会在窗前........
有管事隔着帘栊禀话，灶王升天去了，请各位过去吃灶果图吉利。
孩童听得有灶果吃，馋得呼啦就往门外拥，崔氏馋扶着沈老夫人，不晓被哪个小鬼头撞着腰一下，回头看是沈勉，蹙眉嗔怪道：“没爷老子教的，怎这般没规没矩。”
沈老夫人不爱听，推着沈勉先走，慈眉善目道：“怪他作甚！今儿小年高兴就不拘礼了。”
想想松开崔氏，让田姜到跟前来，握紧她的手：“你随我身边走，勿要被谁撞着碰着.......”
崔氏脚步慢下来，抬头再看时，老夫人叮咛声已远，被各房媳妇姨娘还有丫鬟，欢欢喜喜簇拥着朝院里去。
苏姨娘依旧坐在绣凳上，边嗑瓜子儿边打量她的神情，忽而笑问：“三夫人瞧着脸色发白，可是身骨还未大好？你可得放宽心，自多保重罢！”
崔氏听她这话不阴不阳的，却也不屑与个姨娘计较，并不回头，甩帘自回房去了。
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这年钦天监择的吉期是腊月二十四，六部五寺二院大小衙门皆都照例封印，沈泽棠并未如往常那般，与李光启徐令等几同僚去酒楼欢聚畅聊，仅领着吏部左右侍郎及郎中主事估摸十人，浩浩荡荡去了嬉春楼，以酬一岁之劳。
黄四娘笑着把他们迎至雅阁里，伙计端茶倒水殷勤伺候，右侍郎萧云举是外官留京候升才补的缺，他主动问：“可有甚麽好听的曲唱来？”
沈泽棠如厕去了，其他众人心照不宣，黄四娘揩帕子吃吃笑道：“萧大人你们官衙封印，我们戏班戏馆也得择日封台，你若想听呀，十日后再来这里听开台戏，到那会我再告诉你甚麽曲好听！”