第二百三十三幕 帝国初见闻
大采购原计划于抵达艾音布洛克第二天开始，但事实上由于大伙儿自考林—伊休里安以来，在空海之上连续月余的舟车劳顿，第二天谁也提不起精神来——包括方鸻自己。
最后计划被推迟到了第三天，七海旅人号上的大家第二天放了一整天的假，大多数人这天都是在床上度过的，美美睡了一整天觉。少数几个精力充沛的家伙，譬如天蓝、帕帕拉尔人与箱子，则在旅店附近闲逛，将这一带的情况摸了个透。
‘齿轮与魔导书’所在的这片老旧城区其实原本是工匠区，但后来工匠区搬迁到毗邻中央区之后，这里就空了下来，成了旧城区。这里居住的大多是从‘莫乌比斯’移动要塞到这儿之间工业区的工人，在钢铁厂，或者别的什么炼金工厂之中上班。
住在这里的人算是艾音布洛克的底层平民。帝国制度森严，将公民分为数个等级，以对于帝国的贡献，给予相应的地位。无论是匠人、冒险者、炼金术士、魔导士又或者神职人员，军人。
到一定程度往上，帝国才会授予贵族头衔，一般是爵士或骑士，然后便是帝国十二阶爵位，到大公爵为止。不过自从奥赫尼十一世北方帝国时代之后，就罕有人能升到三级伯爵往上了。多是贵族内部攫升，爵位继承与转封，平民一步登天者少之又少。
方鸻先向舅舅唐笙，还有舅妈报了平安，表示自己已经顺利抵达帝国，现在两人已回到地球，但他也不再是偷渡客的身份，可以通过官方渠道进行两界通讯。
张柔女士让他记得回唐馨的信。唐馨与艾小小虽已返校，但方鸻很清楚自己这个表妹，要是自己让舅舅与舅妈代为转告的话，多半自己会挨训，所以忙不迭地应下来。
然后他又回了导师那边的信，而对方只询问了一下论文的情况，以及问他打算什么时候返回地球。
最后就是丝卡佩小姐，但那边仍旧是了无音讯，让他十分担忧。
方鸻又想托苏长风帮忙打听一下消息，但拨号之后那边也是一片忙音，无人接听。最后还是有军方的人前来告诉他，对方去了艾塔黎亚。
据闻是北境之事闹得挺大。
可以预见星门港方面未来很长一段时间都要忙于处理超竞技联盟的事。而方鸻在星门港认识的人其实不多，还有一位廖大使，但总不好用自己的私事去麻烦人家，于是只得作罢。
除方鸻之外，梅伊小姐似乎也在忙自己的事情。
和其他人不一样，这位骑士小姐是一位相当严于律己的人。第二天就制订好满满的日程，先前往欧力圣殿友好访问，再与艾音布洛克骑士团进行交流，完成了骑士团公务之后，再到冒险者行会去调查自己需要的信息。
她一大早就出门，一直忙到下午三点左右才返回旅店。方鸻告诉她不要忘了明天的集体活动，而这位骑士小姐也一板一眼地应诺了。“我知晓了，”她答，“艾德先生。”
“这不是要求，”方鸻挠挠头，不知该怎么说好。这位骑士小姐说话的方式有时候令人困惑，“只是现在你在这里，大家都当你是船上的一员。”
梅伊听了这话有些开心的样子，看着他认真点了点头，再应了一遍：“嗯，梅伊知晓了。”
说来她在船上的身份有些特殊。梅伊并不算是七海旅团的成员，只是应骑士团要求前来奥述调查桑夏克宝物受损一事，暂时随他们一道行动而已。
但她在船上待了好几个月，在凯兰奥，北境与大家一同并肩战斗过，和大家都有了感情。加上她自己也没有提要离开，大家潜意识里将这位骑士小姐也算作了船上的一员。
连起先有些怕她的帕帕拉尔人，现在偶尔也会与梅伊打个招呼什么的——当然，他一贯这么大咧咧的。
这还搞得方鸻有点困惑，不止一次把帕克这家伙单独叫出来，让他小心一些，没事别在梅伊小姐面前瞎逛，毕竟桑夏克的事情还没算。
然而帕帕拉尔人听了他的话，表现出一副很古怪的神色，看着他欲言又止，一副想说什么，又不知道该怎么开口的样子。方鸻见对方奇怪的样儿，忍不住问：
“你又怎么了？”
“没什么，”帕帕拉尔人把头摇得好像拨浪鼓，但想了想又小心地问，“假设我没说老实话，会被赶下船吗？”
“当然不会，”方鸻觉得这家伙脑子又出问题了，“要这样你已经被赶下船一百回了。当然，你要是为了一己之私而损害大家的利益，无论怎样我都不会留情面的。”
帕克松了一口气。“那当然不会了，我可是桑夏克有名的夜莺，怎么会干那样见不得人的事情。”
“闭嘴，不准提桑夏克，记住了！”
这个小插曲之后，第三天一早七海旅人号上的大家准时集合。
洛羽、姬塔、天蓝三人，加上爱丽莎、箱子、帕克、罗昊、巴金斯、谢丝塔、大猫人、艾缇拉与梅伊小姐，最后是方鸻与站在他身旁的舰务官小姐，加上一左一右坐在他肩头旁人看不到的塔塔小姐，方妮妮，除了暂时离开的艾小小、唐馨，还有梅伊小姐不算是七海旅团的成员之外。
这里就是七海旅团全部十五位主力成员。
对于一个拥有自己的风船，开始在空海之上旅行的冒险团来说，这个人数算不得多，但也算是有了初创的框架。加上二团的森林、帕沙与奎苏女士等人，七海旅团也算是有了一个正式团队的样子。
这还是七海旅团自成立以来少有的集体活动，夜莺小姐来了兴致，提议大家在这里合一个影留作纪念。其他人也认为这个点子很棒，于是大伙儿聚在一块儿在‘齿轮与魔导书’门口留了一张影。
相片是方鸻的发条妖精拍摄的，先上传到七海旅团私人的社区，再想办法用这个世界的手段复制出来。上面除了天蓝摆了一个搞怪的姿势之外，其他人都显得很认真。
然后一行人便浩浩荡荡向市区而去。
艾音布洛克是一个很奇怪的地方。
这里是钢铁之都，也是炼金工房林立，钢铁厂的浓烟遮天蔽日的魔导之城，全大陆，全艾塔黎亚的魔导技术，物质财富，人才与思想都在这里汇集。
这里对于普通人来说，像是一个巨大的、复杂的迷宫，横贯城市天空的钢铁衍架，魔力管线，耸立的魔导炉核心、工厂、烟囱与移动要塞‘莫比乌斯’怪物一样的远景彼此交映。
可其中又有浓厚的生活气息，巷转角随处可见的书报亭，炼金术士们设置在金属底座之上的传讯水晶节点，与庞大的魔法辉灯系统，有轨魔导车发出叮叮当当悠扬的声音。
这里既陈旧——
艾音布洛克的空港始建于两个世纪之前，城市中央用无数衍架结构支撑起的钢铁巨塔上四处锈迹斑斑，炼金术士协会每年都要耗费巨大的人力与资金去对它进行维护。
但这也是全大陆吞吐量最庞大的空港。帝国空管局在内城上下设置了十四条航道，复杂的航运系统分为上中下三层。在这座城市的任何一个地方向天空看去，你都可以看到这样的奇景：
天空上纵横交错的船流，正川流不息，徐徐向前，向中央那座巨塔汇聚，或从那里离开。
但又新潮——
随处可见商业的元素，天空中飞艇上拉着条幅，巨大的金属广告牌，上面多半是某种时下流行的魔导产品。既有面向贵族的，也有面向冒险者、平民的，甚至还有宣读帝国条文，与圣殿劝人向善的诫言。
方鸻甚至看到剧团演出的剧照，一副画着骑士拯救没落王国与公主的巨大的横幅。
一个老套的故事。
不一而足。
街道上到处是成群结队、穿着大衣的炼金术士，魔导士，与冒险行会的冒险者，大量的选召者掺杂其中，与原住民打成一片。这些人看起来早已习惯了艾音布洛克的生活，一边看着报纸，一边等待有轨魔导车，有人在讨论时下发生的新闻——
那些话题包括某种新奇的炼金术产品，一个新攫升的公会，大人物的花边新闻，或是帝国某一场战争。
是的，帝国总在战争之中，不是对外，便是对内，久而久之，人们便不足为奇。
“艾德先生，那是什么？”梅伊盯着横贯天空的钢制衍架，一板一眼地问道。骑士小姐是个很有意思的人，她有时候显得古板，但又天真。有什么话不会藏在心里，会直接说出来。
她不懂的东西，也不会装作自己明白，而是会开口询问。但往往寻根究底，时常因此而得罪人。好在大家早已习惯了她说话的方式，明白骑士小姐内心真挚，并不是真的针对谁。
“那是艾音布洛克的轨道交通系统，”方鸻想了想，补充了一句，“不是有轨魔导车，而是这座城市防卫系统的一部分，炼金术士们从移动要塞‘莫比乌斯’上得到灵感，并从它的防卫机制衍生出这一系统，再将之延伸到整个城市内。
平时这个系统可以用来调度货物、大宗物资，战时则转换为巨型魔导兵器的输送平台，一些巨型战斗构装，‘莫比乌斯’上的战争堡垒，魔导炮台，都可以借助这一系统来实现阵位布置。”
城市上空纵横交错的魔力管路，就是这个系统的供能网。
众人想象了一下那个场景，皆感觉有些震撼。
不过帝国虽然随时随地处于战争状态之中，但也没谁真正希望看到战争发生在眼前，尤其这里是帝国腹地。
方鸻其实自己也对这个奥述人的帝国充满了新奇，这里与考林—伊休里安有太多的不一样，考林王国像是生活闲逸的乡野，虽然也有艾尔帕欣那样的大城市，但朴素自然，自有一种童话与奇幻的美。
帝国像是竞争激烈的大城市，纵横交错的钢梁，网络密布的魔力管路，遮天蔽日的浓烟，激烈变化的思潮，无不将这个古老又弥新的国度推向这个时代的前沿。
众人交谈之间，进入了更加繁华一筹的商业区。
出发之前，普舍先生其实给他们找了一个向导。就是众人两天前见过的莱拉，今天是月中（奥述人每十二天休假一日），她正好可以有空出来打一份零工。
普舍给她介绍了这份工作，莱拉一开始其实有些抗拒，毕竟一名高阶炼金术士的身份让她本能感到有些害怕。
但前者循循善诱，告诉她方鸻一行人都是很好相处的人，而且两边也谈好了价格，是一份莱拉有点无法拒绝的报酬。再加上她对方鸻一行人也有些好奇心，最后还是勉为其难地应了下来。
她今天到得比所有人都早，一个人立在大厅中。方鸻注意到少女穿了一件比那天新一些的魔导士长袍，将自己打理得整整洁洁，一丝不苟，但仍显得局促，时不时用手去推一下自己的眼镜。
但又想到眼镜架上破旧的痕迹，莱拉下意识用手遮了遮那个地方，一时竟显得有些手足无措的样子。
所幸还是夜莺小姐善于和人打交道，笑着问了对方几句关于艾音布洛克的风俗，才将气氛缓和下来。
普舍也告诉过方鸻。
让他们不要因为可怜对方而带有施舍的心态，两边商量好的价钱其实大致在一天向导合理区间内。
而方鸻现在也不是原先那个什么也不明白的少年，大致能猜到这是为什么，于是也点了点头应下来。
相处了一阵之后，莱拉总算放松了不少，但仍显生硬，只亦步亦趋地跟在大家后面。当爱丽莎，或是希尔薇德，或其他人问起什么，她才进行力所能及的描述与补充。
偶尔少女也会主动向他们提起一些什么，如果她想起来，或者是认为什么对方鸻一行人又帮助的话。看得出来这个姑娘在力所能及地希望对得起自己的这份薪水。
她对这座城市的看法，就和那些生活在底层的学院生的看法一样，熟悉，但深入了解不多。但也已远远超过一般人。
莱拉告诉他们，其实艾音布洛克的生活相当闭塞。居住在旧城区的人，有可能一生都没去过相邻不过两区的中央区或圣殿区，更不用说贵族区。
他们在自己居住的地方工作，生活，日复一日，去得最远的地方，可能就是工匠区。还有少数人可能去过‘莫比乌斯’移动要塞所在的炼金区。
像是旅店里的马特里大叔，每年都要去一百多里外的产煤区商谈与采购关于来年旅店所用事宜，已经算是这一带顶有见识的人。
当然，他们都比不上‘齿轮与魔导书’的主人，普舍先生毕竟跑过空海，去过许多地方，在旧城区算非常出名的人物。
莱拉的描述让其他人都十分惊讶。在大家印象中，帝国先进，强盛又开明，奥述人的国度，像传奇故事之中描绘的最光明的篇章一样。
即便奥述帝国与考林—伊休里安有旧隙，但三十年前的战争对于这一代的选召者来说并没有切身感受，甚至大多数人愿意将奥述的选召者，与奥述帝国分开来看。
谈论之间，众人步入繁华的中央区域之后，周围变化的环境让少女明显变得拘谨更多。
她有点不安地看着四周，然后移开目光，低着头。
她是魔导院的学生，比其他人要自由一些。但也是个穷学生，平日里根本不会来这样的地方，这个漂亮光鲜的世界，像是与她身上陈旧的魔导士长袍格格不入。
莱拉甚至感到许多异样的目光落在自己身上，人们对她评头论足，好奇这样一个穷学院生为什么会到这里来？
“早知道不应当答应普舍先生，我明明应该坚持一下的，却为了钱让自己变得不理智了。”莱拉心想，心里多少有点后悔，为了贪图多出的那一点儿报酬，鬼迷了心窍。
她有些慌张地去摸索眼镜架，试图掩盖住自己的慌乱，但却连手只摸着鼻尖也没发现。
希尔薇德似乎敏锐地察觉了什么，悄悄回头看了这小姑娘一眼。她不由想起自己当初最孤立无援的时候，与对方的处境何其相似，微微一笑，开口道：
“莱拉小姐？”
“啊？”
“有什么地方不舒服么？”
“没、没有，对不起……”
“没什么好对不起的，”贵族千金眼噙笑意，温柔地问道，“你方才说中央区有一家非常有名的魔导工坊，打算带我们去那里，那地方叫什么来着？”
“古金的魔导阁楼。”莱拉一下子被希尔薇德转移了注意力，看着对方明亮、温柔的目光，不知怎么的，让她一下子想起了自己的好友布丽塔——她在这座城市不多的挚友之一。
这种感觉让莱拉稍稍安下心来。
希尔薇德正是之前她记忆中那位美得不可方物的少女，莱拉原本以为这样的人物一定很难打交道，可没想到对方是一位这么温柔和蔼可亲的人。
她心中怦怦直跳。
“你要是有什么地方感到不适，一定记得和我们说，”希尔薇德浅笑着，“毕竟你可是我们的向导呢，我们对这座城市可是一点不熟悉，完全要仰仗于你。但是大家时间都很多，停下来休息一下也没关系的，你就把我们当成普通游客就好了。”
“啊！不用，我没什么的。”莱拉连连摇头。但对方的话也让她重振起勇气来，看向周围的人，才发现其实并没有多少人在意自己。
大家都行色匆匆，而自己也不过是其中再普通不过的一位而已。莱拉松了一口气，看向希尔薇德目光有些感激。
“希尔薇德小姐真是个温柔的人。”天蓝悄悄和姬塔说。
学者小姐看了看舰务官小姐，又看了看方鸻，又沮丧起来，但还是点点头表示认同。
两人窃窃私语之间，莱拉已经带着众人穿过街道，转入商业区背面——这里比不上正街繁华，但也人流如织——一座一看就知道是魔导工坊的商铺，正矗立在街道人流最稠密之处。
工坊招牌上面是一个妖精的侧像，其上铭刻的帝国文字正是：‘古金的魔导阁楼’。
“这儿不是艾音布洛克最大的魔导工坊，但品质肯定是最高的，它背后的供货商其实是帝国工坊，”莱拉小声向众人解释，“这一点在学院内人尽皆知，我将来也打算来这里买一支属于自己的魔导杖。”
方鸻听到帝国工坊几个字，就明白对方所言非虚，那是奥述人最传奇的工坊，基本等同于翠鸟工坊在考林—伊休里安的地位。
但帝国工坊的传奇程度还要远远超过后者，因为它的前身——秘轨会，其实是大炼金术士艾德一手创立的，因此说帝国工坊是大炼金术士艾德的遗产也不为过。
单从创立时间上来说，帝国工坊的历史就不知道比翠鸟工坊悠久多少。
不过帝国工坊明面上只为帝国官方供货，而这家魔导工坊居然可以拿到私底下流出来的帝国工坊作品，其背后能量应该也非同一般。
当然，其品质应当也是非同一般。
方鸻一进入那魔导工坊内，就忍不住赞叹了一声：“莱拉小姐真是个优秀的向导。”
紧跟在后面的天蓝也轻轻‘啊’了一声，发出有些惊讶的声音。
更不用说其他人，连箱子都有些看花了眼之虑，帕帕拉尔人与罗昊更是一副没见过世面的样子，两人跑上去东摸摸西摸摸，嘴里啧啧有声。
只有巴金斯与谢丝塔稍微好点。水手长大抵是对这些东西没兴趣，女仆小姐则只对自己养的花，与自家小姐有兴趣。
大猫人、艾缇拉小姐、爱丽莎与洛羽都带着欣赏的目光看着四周的一切。
梅伊尾随大家而入，正有些好奇地打量着这一幕，她开口询问了些什么，一旁学者小姐才小声为其解答。
古金的魔导阁楼的大厅其实是一个产品展示厅，那些高大的，或者精巧的魔导器，构装体，被陈列在一个个巨大的水晶罩子中，打上暖色的灯光，看起来像是一个炼金术品展览馆。
而不是一个魔导工坊。
方鸻不需要去看那些水晶罩子下面的铭牌，就对立面大多数的魔导设备如数家珍。火焰之刃系列魔导炉，斯图亚特三式核心水晶，步行者、歼灭者、发条妖精的各个系列，甚至还有异体。
每一件都是精品。
除了炼金术士的用品之外，也有其他职业的魔导器，比如魔导铳，炽焰剑，链剑，拳套，魔抗盾，反射甲，有些甚至出自大师手笔，上面有签名与编号。
还有一些甚至是孤品，在大厅中央竟然有几件传奇装备，一支龙击枪，一只魔导手套，还有一台造型有些奇怪的构装体。
方鸻一看到那构装体，就明白自己来对了地方。
只不过他还没开口，附近一个中年经理人就先一步认出他来：
“艾德先生？”
那个经理人有点惊喜地看着这边，“……是艾德先生么？没想到众位竟会选择光顾我们古金的魔导阁楼，真是令鄙店蓬荜生辉。”
他一边拦住准备上来为方鸻一行人作介绍的工作人员，对对方吩咐道：“这边由我亲自接待，你去把库里新到的货物调出来，就说这边要用。”
那工作人员愣了愣，大为惊讶地看了方鸻等人一眼。古金的魔导阁楼也算是艾音布洛克最有名的魔导工坊之一，他实在想不出这些人有何特殊之处。
他是看到了方鸻衣领上的海林晨星，不过这里可是艾音布洛克啊。‘莫比乌斯’移动要塞里的工匠大师都比天上的星辰还多，高阶炼金术士在街上拿石头随便一砸说不定都可以砸中一两个。
其实不止是那工作人员。
连方鸻自己都愣住了，心想：
“你谁？”
……