18、虎皮鸡爪
“这是怎么回事？怎么没有一点消息传出？”沈鱼诧异，这算很严重的事了。
江砚白眼中有些晦暗不明，“寺卿大人下的令。淑妃即将出宫省亲，这时候不能…有问题。”
最后三个字他说得极慢，似乎隐隐含了怒气。
沈鱼了然，顿了顿道，“谁都有身不由己的时候。”
大理寺内部也有派系，沈鱼只是闲聊时听黎辞舟与小杨提过一嘴，现今的这位寺卿大人，在政见上与江砚白颇有些不同。
“京中不平，百姓受灾，实是我的过错。郡王妃估计是听到了些许风声。”江砚白很自责，最早失踪的女童据今已有十日，却找不到一点线索，而且失踪了这么久，女童的情况，凶多吉少。
沈鱼所见的江砚白，从来都是丰神俊朗，云淡风轻，而今日她却从他的神情中察觉到了一丝脆弱。
沈鱼抿了抿唇，“江少卿，今日我买到了两串特别难吃的糖葫芦。”
这话题转变的有些太生硬了些，江砚白抬眼看她。
沈鱼眨了眨眼，“可就算是不好吃，也舍不得丢，花了三文钱买的呢。江少卿你若是买了个难吃的糖葫芦，会扔了吗？”
江砚白忽然明白了她的意思，唇角漾起笑，“不会。”
世上诸事，不如意之事十有八/九，身在其位，为百姓做事才是他的目的，就如买到了不好吃的糖葫芦，已经在手里了，不好吃也得继续吃，不然就太浪费了，不是吗？
沈记到了，沈鱼笑着回头，柔声道，“江少卿，我到了，天色已晚，早些休息吧。”
江砚白目送着她进门，直至听到了插上门栓的响动才离开。
月上中天，有一两颗星子在天边闪烁，写着沈记二字的灯笼在夜风中摇晃着。
翌日一早，江砚白照常上衙，小杨面色不好的从外面进来。
江砚白皱眉，“又有女童失踪了？”
小杨摇了摇头，“不是，隆义坊的武侯来报，发现了一具尸体，是个成年男人。”
“带路。”
隆义坊缁衣巷内，十几个武侯围在巷前的那个水沟内，外头簇拥着一圈百姓瞧热闹。
“怎么回事呀，这个阵势？”
“说是死了人！”
“阿弥陀佛，别是来了江洋大盗吧。”
缁衣巷的百姓有些心慌，七嘴八舌的议论着。
江砚白命人将人群驱散，泥地上数不清的脚印早已经破坏了现场。
尸体从水沟里捞出来，因着被水泡过，身体胀大了几倍，已辨不出本来面目，还散发出一股难闻的味道来。
仵作到了现场开始验尸，江砚白问旁边的武侯，“是谁报的案？”
武侯堆里站了个瘦小的男人，此时已软了腿肚子，双腿都在打颤，“是……是小人报的案。”
男人路过这，有些尿意，便打算解个手，谁知刚解开裤带往下一瞧就看见张面目全非的脸，那人似乎是死不瞑目，瞪大了双眼。他当时就被吓得七魄丢了六魄，跌跌撞撞跑去报案了。
江砚白又问了几句，男人老实答了，没什么其他的疑点，江砚白便让他先走了。
仵作也差不多勘验完毕，江砚白蹲在尸体旁边，“怎么样了？”
仵作回禀道，“死于刀伤，他身上总共有五处伤口，除了额头上的撞伤，其余都是刀伤。”
仵作掀开了死者的衣服，指了几个地方，“这里，这里，还有这里，这几处的伤是皮肉伤都不致命，要了他性命的，是背后的这一刀，深可见骨，从后心口进去，一刀毙命。”
“从尸体的腐烂程度来看，至少死了有五天了，泡了水，时间可能不是很准确。”
小杨提着刀跑来，“大人，这几日附近没有报失踪的。”
小杨瞥了眼尸体，又仔细看了一眼，尸体面容难辨，长了满脸的大胡子，“这人，怎么有些眼熟？”
江砚白脸上一凛，“你认识？”
小杨左右看看，“说不准，五官都变形了，身高差不多，像是那日在沈记闹事的那个大胡子。”他又叫来那日与他一同巡街的武侯，几人看了后，都觉得八成就是那个人。
事情还有关沈鱼，江砚白问他，“在沈记闹事是怎么回事？”
小杨就把那日的事，简略说了说，“那大胡子还给了个小金镯予沈娘子做抵押，若是死在五日前，可能来没来得及去赎。”
江砚白让他顺着这条线索去查，沈记闹事那日说不定有人认识这个大胡子。
江砚白让人带尸体回大理寺，小杨很快便传回了消息，那日闹事的大胡子姓刘，因是家中独子，大家都叫他一声刘大。
父母是早就没了的，又未娶亲，是以家中只有他一人。他无家无业，在缁衣巷赁了个房子住着，缺了钱便去码头卖力气，大多时辰是呆在赌坊，是个有名的赌鬼。
小杨又去了趟刘大家里，锅里煮了粥已经馊了，看样子已经好几天没人住了，又找了与刘大认识的人来认尸。
面容虽认不清了，衣服靴子却还是认识的，来人说，“这靴子是他新买的，还向我炫耀了好久。”
这便算是确定了死者，江砚白亲自去了趟沈记。
沈鱼正在啃鸡爪。
白切鸡卖的不错，剩了许多鸡头鸡爪，鸡头实在是没什么人吃，鸡爪可是大有文章可做。
沈鱼就把它都做成了虎皮鸡爪。若在配上陈年的花雕，一口花雕酒，一口鸡爪，那日子真是神仙也不换。
鸡爪炖的软烂，不需上嘴啃，只轻轻一抿，便都皮骨分离，轻易得就脱了骨，是以吃的时候，也不必担心不雅。
沈鱼最爱吃鸡爪上的筋了，又韧又有嚼劲。
江砚白进门时，她面前已堆了一堆的骨头，嘴里也没闲着。
“江少卿这个时辰怎么会来？”沈鱼连忙在围裙上擦干净手。
江砚白不想引起恐慌，何况这里是饭馆，更不适合大庭广众说这事，示意沈鱼到后面说话。
邓氏满脸笑意，催促着沈鱼，“掌柜快去呀。”并拉住了想要一起进去的阿莓。
江砚白神色凝重，“我来找你，是为了一桩案子。”
沈鱼疑惑，坐下来给他倒了杯水，“什么案子？”
“几日前闹事的那个大胡子还记得吗？”
“记得。怎么了？”
江砚白面色清冷，“他死了，约莫是在五日前。”
沈鱼倒吸一口凉气，“这……怎么会这样，难怪他没有来赎那小金镯，我还以为是他忘了呢。”
江砚白看了一眼沈鱼，“那小金镯还在吗，能给我看看吗？”
“当然。”沈鱼转身去算账的柜台前，回来时手里拿了个帕子，帕子里面包裹的就是小金镯。
沈鱼连帕子一起递给他，江砚白隔着帕子捏起小金镯，屋内光线不好，他略往外走了几步，仔细看了看这金镯。
金镯很小巧，还没江砚白的掌心大，材质是赤金的，上面只简单刻了几朵梅花，内侧刻了个篆体的“薛”字。
江砚白盯着那小字看了许久，才缓缓道，“沈娘子，这小金镯我恐怕需要拿走。”
沈鱼察觉出一丝不同寻常来，“怎么，这小金镯有什么不对吗？”
江砚白把小金镯拿起，“这个镯子的尺寸和花纹，应该是四五岁的女童所带，镯子内侧刻了个‘薛’字，报案失踪的女童中，正好有一户人家姓薛。”
“你是说……”太过讶异，沈鱼启唇，“那大胡子就是绑走了那些女童的人。”
江砚白将镯子用帕子包好，塞进了袖口，“现在还不能确定，但他应当与此事脱不了干系。”
沈鱼回忆了下，“细想想那大胡子确实有许多不对劲的地方，一个大男人却随身带着小女娃的东西，且他明明没有钱，却还叫嚣这说要买下我的铺子。”
江砚白不能耽搁太久，拿到了东西，也差不多该走了，沈鱼送他出门，回转时总觉得忘了些什么，想不起来便不想了。
江砚白才走不久，江祁白便来了。
沈鱼见状笑了，今日是怎么了，江家人一个两个都往她这儿来。
江祁白是想设宴请客，他有一个忘年交，祖籍是江南的，上回同他说了沈鱼这里的豆腐羹，老友想起家乡来了，江祁白便请他来沈记亲自尝上一尝。
沈鱼给他们安排了个雅间，江祁白照例点了两道豆腐，但宴客不能只有两道豆腐，沈鱼建议道，“既是祖籍江南，不若再点上一道松鼠桂鱼和碎金排骨？”
“甚好，再上些好酒，我这位老客好酒。”江祁白定了明日晚间时分。
到了第二日，江祁白如约而至，身边还有个老丈，沈鱼打眼一瞧，正是那日斗巧的评审——老楚相公。
老楚相公以画会友，几年前结识了志趣相投的江祁白，遂引为挚友。
江祁白对沈记如此推崇，老楚相公还以为是什么新开的酒楼，结果只是家其貌不扬的小食肆，心里存了几分好奇。
待菜一上齐，老楚相公还未尝便夸赞，“不尝味道，便是看这品相，确有些江南风味。”
北菜大多粗犷，不如南菜细致，沈鱼这几道菜都带着南方的精巧。
老楚相公夹起一块排骨送入口中，只在口中转了个来回，肉便脱了骨，吐出一根光洁的骨头来。
“骨肉软烂，口颊生香，不错不错。”再尝那七宝豆腐羹，更是久久举着调羹，眼中竟有几分泪意。
老楚相公长叹一声，“老夫多少年都未尝到这江南风味了呀！”老楚相公为官数十载，忆起当年自己还是个年轻的南方举子，一路考了府试再到会试，终得见天颜入了殿试。
做了官却背井离乡，如今在盛京牵挂多了更是回不去了，他多想再回乡看一眼，看看那“斜晖脉脉水悠悠”的江南水乡。
老楚相公一时愁绪涌上心头，抬手拭了拭眼角的泪,“失态，失态，祁白勿怪。”
江祁白拱手道，“让相公如此伤心，还是祁白的不是。”
“哪能怪罪你，老夫还要谢谢你呢。”老楚相公喝了口酒，“不知这家的庖厨是哪里的江南厨子？”
江祁白猜到他所图，“楚相公快别想了，庖厨便是这家掌柜，到不了你楚家的厨房！”
老楚相公大呼可惜，日后只能打发仆人多多往崇安坊跑了。
酒过三巡，江祁白拉住了老楚相公正要举杯的手，“我可答应过您夫人，不让您醉醺醺的回去。”
老楚相公低头看了眼酒杯，耍滑道，“最后一杯。”一饮而尽，他的酒虫才被勾引起来，怎么肯停。
江祁白又拦了两回，“您不是要给我看画吗？”
“对，对，差些把正事忘了。”老楚相公让身后老仆进来。
老仆手里拿了个卷轴，正是老楚相公前几日刚做的画。老仆高举双手，卷轴打开，入目可见的是鲜艳的红与浓重的黑。
山水人家是老楚相公画惯了的，难得的是这成片的枫树，红得洌艳，红得醉人，加上那浓墨，黑与红之间，厚重的秋意便被轻易的渲染了出来。
“好一副红枫图呀！这红色，怎得这般好看？”